ヒョウアザラシ

ヒョウアザラシの概要

ヒョウアザラシは、南極の海にすむ、とても強くてどうもうなアザラシです。名前の「ヒョウ」は、体の模様がヒョウににていることと、どうもうで力強い性格からつけられました。

大人のヒョウアザラシは、体長2.5〜3.5mほど、体重は300〜600kgにもなります。体は長く、筋肉質でスリムな形。顔は少し細長く、ほかのアザラシよりもシャープな印象があります。口は大きく、するどい歯がならんでいて、がっしりとしたあごで獲物をつかまえます。

ヒョウアザラシは、南極周辺の海（南極海）に住んでいます。氷の上で休んだり、海に潜ってエサをとったりして生活しています。氷の隙間や海岸近くでひとりで暮らしていて、単独行動が好きなアザラシです。

ほかのアザラシと違い、ヒョウアザラシはほとんどの時間をひとりで過ごします。群れは作らず、気ままに海を泳ぎ回っています。泳ぎがとても上手で、水中での動きはとても素早く、ジャンプをすることもあります。

ときどき氷の上でゴロゴロ休んだり、お昼寝したりしている姿も見られますが、すぐに海にもぐっていってしまいます。

ヒョウアザラシは、アザラシの中でもとくに獰猛なハンターです。オキアミや魚、イカはもちろんのこと、なんとペンギンや、ほかのアザラシの子どもを食べることもあります。素早く泳ぎ、鋭い歯でしとめる姿から「南極の王者」とよばれることもあります。

特にペンギンを狙うときは、水の中から静かに近づき、一気におそいかかります。とても頭がよく、賢い狩りをすることでも知られています。

ヒョウアザラシの赤ちゃんは、夏のはじめごろ（南半球では11月〜1月）に生まれます。お母さんは氷の上で赤ちゃんを産み、数週間のあいだミルクをあげて育てます。ミルクには脂肪がたっぷりふくまれていて、赤ちゃんは短い期間でぷくぷくと太っていきます。

野生では、ヒョウアザラシは25〜30年ほど生きるといわれています。天敵はほとんどいませんが、まれにシャチにおそわれることがあります。でも、海ではとても素早く動けるので、簡単にはつかまりません。

ヒョウアザラシは、現在は絶滅の心配は少ないとされていますが、地球温暖化による氷の減少や、食べ物（ペンギンや魚）の変化が心配されています。また、人間が近づきすぎたり、海を汚したりすることで、暮らしに影響が出ることもあります。

ヒョウアザラシは、南極の海で逞しく生きるハンターのようなアザラシ。ほかのアザラシとは違って、こわもてでクールです。しかし、その生き方には南極の自然で生きぬく知恵と力がつまっています。とても強く、でもどこか魅力のあるアザラシです。